古代国书应用范围广泛，除了派遣使节外也常常用于向对方陈述某项立场、交涉重大问题。
汉匈国书
汉文帝六年（公元前174年），文帝写信给匈奴冒顿单于，表示赞赏匈方捐弃前嫌的建议，同时又指出违背和约的情况常常发生在匈方，因此希望匈方告诫各级官吏严格遵守和约。其国书曰：
“皇帝敬问匈奴大单于无恙。使系滹浅遗朕书（匈方派使者系滹浅送交给我的书信），云‘愿寝兵休士，除前事（指匈奴右贤王入侵河套地区，引起汉不满一事），复故约，以安民，世世平乐’，朕甚嘉之。此古贤王之志。汉与匈奴约为兄弟，所以遗单于甚厚。背约离兄弟之亲者，常在匈奴……单于若称书意，明告诸吏，使无负约，有信，敬如单于书。”
起初，汉匈双方书信规格均为“以尺一牍”。冒顿单于死后，其子老上单于写信给汉皇帝称“天地所生日月所置匈奴大单于敬问汉皇帝无恙”，其书信规格改为“以尺二寸牍，及印封皆令广长大”。
匈奴人在国书问题上敢于向汉朝示强，是以其军事实力做后盾的。
隋日国书
《隋书》载，隋炀帝大业三年（607年），倭国（现日本）王多利思比孤遣小野妹子朝贡，其国书曰：“‘日出处天子致书日没处天子无恙’云云，帝览之不悦，谓鸿胪寺曰：‘蛮夷书有无礼者，勿复以闻’。”日本方面在使用国书敬语上，企图抬高自己、贬低对方的意图是十分明显的。虽则如此，隋炀帝还是决定派遣鸿胪卿寺掌客裴世清随小野妹子回访日本，裴带去的国书敬语是“皇帝问倭皇”。隋朝彬彬有礼，让日方有所收敛，次年小野妹子再次使隋，国书改为“东天皇敬白西皇帝”。
